放課後の生徒会室。ずん子を除く生徒会メンバーが集まっていた。
六花はちゃんと戦おうというずん子の言葉を伝える。
「それでいいなら。」
花梨はあっさりと引き下がった。どこかでそう言われるのを期待していたのかもしれない。
「となるとこれから忙しくなりますねぇ。」
「千冬ちゃん、それでね。」
他人事のような態度の千冬に六花が話を切り出す。
選挙活動を進めるにあたり協力者がいる。一番手近なところは彼女だった。
「お断りします。」
千冬はそう言って頭を下げる。あっさりとフラれたことに六花はショックを隠せない。
「私は元々ずん子さん派でしたので。そちらにつかせていただきます。」
「でもね千冬ちゃん…！」
「他を当たってください。それでは。」
取りつく島もなく千冬は生徒会室を出て行った。ずん子の元に向かったのだろう。
「あっちゃあ…」
そのやり取りを見ていた花梨も残念そうに嘆息を漏らす。人差し指を立てて続ける。
「協力しようか？どっちにしろ私も巻き込まれちゃってるし。」
「いえ、大丈夫です。」
花梨の力は借りない。勝負の公平性という意味でも受験を控えている花梨の負担という意味でも。
「ただ、花梨先輩が自分を推しているという話はそのまま利用させてもらいます。」
新聞で広められた以上かき消すことも難しいし、そのアドバンテージすら捨ててしまえば勝ち目がない。
「そ、頑張ってね。」
手を振り花梨も生徒会室を後にする。副生徒会長も親指を立てて後に続いた。健闘を祈るという意味だろう。
「…誰もいなくなっちゃった。」
「私がいますよ！」
生徒会役員一同のやり取りを見守っていたフィーちゃんが声を上げる。
アンドロイドのフィーちゃんはマスコットのようなものだ。それを政治利用するのはいかがなものだろうか。
六花は躊躇したが他に目ぼしい当ても思いつかなかった。
「あの…東北さん…」
六花を見送った後、ずん子はいつまでも教室の机から動かない。痺れを切らしてかのんは声をかけた。
「どうかしたの？」
ずん子はいつもと変わらない微笑みで返す。
さすがのずん子も多少は動揺を見せると思っていた。しかしここまで何の揺らぎも見て取れない。
かのんは気恥ずかしさを覚えていた。取るに足らないことではしゃいでいる子供のような気恥しさだ。
だがそれでも彼女はジャーナリズムにこだわった。
「取材してもいいですか？」
ずん子の前、先ほどまで六花が座っていた場所に腰を下ろす。
「どうぞ。」
相対するずん子は少し楽しそうだ。
ずん子の感情を察することは非常に難しいが、最初の言葉は間違っていなかったという手ごたえが芽生える。
「先ほど六花さんと話していましたが、やはり生徒会選挙のことでしょうか。」
「ええ、お互いの意気込みを語り合いました。」
「ずん子さんからすると対抗馬の六花さんは煙たい相手なのではと思っていました。」
「とんでもありません。1年間共に生徒会で過ごし、今も学校のことを第一に考える仲間です。」
ずん子は淀みなく当たり障りのない言葉を返す。
「前会長の花梨さんは六花さんを応援されるでしょうか。」
「恐らくしないと思います。どちらかに強く肩入れするのも不公平ですし、六花さんもそこまで頼りはしないでしょう。」
「…花梨さんはあなたのことを疎んじていたと思いますか？」
「そうお考えになるのも無理はありませんが、私はそのようには感じませんでした。花梨前会長は尊敬できる立派な方です。」
恐る恐る投げた石もあっさりと受け止められる。他の生徒達ならいざ知らず、彼女に対しては通用しないだろうとは思ってた。
既に手札が無い。後は六花陣営も含め、ある程度動きが出てからだろう。
「ありがとうございます。各立候補者の詳しい主張を取り上げる際にまた。」
「ええ、こちらこそありがとうございました。」
ほとんど喧嘩を売ったようなかのんにも礼儀正しく隙を見せない。諦めて立ち去ろうとした時、教室の扉が開いた。
「ずん子さん。お手伝いに参りました。」
千冬の顔は当然かのんも知っていた。千冬の方はかのんの顔に見覚えがあるくらいだったようでお互い会釈で済ます。
見立て通り千冬はずん子についたようだ。ずん子が正式に生徒会に入ったのは4月からで、千冬とは先輩でもあり同期でもあるような関係だ。親しみとも憧れともつかない感情を持っているのは調査済みだった。
ここからどこまで大きくなるかはわからないが、目下気にするべきは六花の方だろう。あっちが弱すぎて勝負が成立しないのが一番かのんにとっては困る。
「あ、かのんちゃん。」
新聞部に向かおうとしたところをずん子に呼び止められ、かのんは振り返る。
「ジャーナリストごっこ楽しかったね。」
屈託のない笑みで放たれた言葉に固まる。
他意は無いのかもしれない。無いのかもしれないが…
曖昧に笑って教室の外へ。そのまま廊下を歩き出す。頬が熱くなるのは怒りか恥ずかしさか。
かのんは唇を嚙んだ。
続きはまた後日。